El Caribe es uno de los destinos preferidos del turismo internacional. En 2018, poco antes de la irrupción de la crisis sanitaria del COVID 19, pero después de una temporada ciclónica en 2017 particularmente destructora para muchas infraestructuras turísticas de las Pequeñas y Grandes Antillas, el turismo contaba en la zona con casi 25,8 millones de turistas internacionales, es decir el 1,8% de todos los turistas que viajaron por el planeta (1408 millones a nivel mundial ). A escala de la cuenca del Caribe, si a las pequeñas y grandes Antillas se añaden Méjico y los países del istmo , el total de turistas internacionales alcanzó los 82,2 millones en 2018, entre los cuales la mitad correspondía a México. Sin embargo, aquellos turistas no representaban sino el 5,8% del turismo mundial.

Del punto de vista económico, esta clientela es imprescindible para algunas economías locales. Al final, el turismo internacional aportó en 2018 72 816 millones de dólares US en la cuenca del Caribe. Primera área de crucero en el mundo y lugar de veraneo preferido de los turistas norte americanos y europeos , la cuenca del Caribe muestra algunas disparidades, sobre todo entre grandes y pequeñas Antillas, y también con los países del istmo. Pero, es innegable que desde 2010, no cesó de crecer el número de turistas que en 2018 se situaba en aumento de 3,5% con respecto al año anterior.

El espacio caribeño ofrece una variedad de actividades que atrae a los turistas internacionales, en particular aquellos que vienen del hemisferio norte, y como ocurre en muchos sitios turísticos del mundo, balneotropismo y heliotropismo son factores clave para la afluencia y el atractivo turísticos.

1. Estado de la situación del turismo en 2018

En 2018, 82 271 000 turistas internacionales se hospedaron en la cuenca caribeña. Hablando de las Antillas, es preciso diferenciar Grandes y Pequeñas Antillas. Por sí solas, las Grandes Antillas han acogido a 17 241 000 turistas internacionales. Entre aquellos cuatro destinos, la República Dominicana se destaca claramente ya que además de ser el primer destino turístico de las Antillas, este país se sitúa también en segundo lugar de los destinos claves del Caribe, detrás de México.

La opción del gobierno dominicano que consiste en apostar por un turismo de masas mediante el desarrollo de infraestructuras adecuadas parece dar resultados. Los complejos turísticos “all inclusive” de Punta Cana así como los de Margaritaville o de Hyyatt Ziva Cap Cana, los complejos similares de Puerto Plata o de la Romana, enclaves turísticos cerrados, aislados del resto de la isla y con acceso vía aeropuertos especializados, atraen a turistas cada vez más numerosos.

Al principio de los años 1990, las visitas turísticas rondaban los 2 millones. Hoy, el número de turistas internacionales alcanza los 6 569 000 en 2018. Este fuerte incremento genera 7,5 mil millones de US$ para el país, o sea 2,3% del PIB. Sin embargo, si se considera la organización del turismo dominicano, es preciso notar que la planificación asignada al turismo se presenta bajo forma de enclaves protegidos y con escasos contacto, o ningunos, con el resto de la población. Conviene observar además que aquellos grandes complejos hoteleros generan empleos locales, sobre todo para la población femenina.

Este tipo de equipamientos, muchas veces instalados ex nihilo, es muy común en las Antillas, sobre todo cuando la actividad turística es secundaria y que los niveles de desarrollo son bajos (…), el modelo de planificación sigue siendo él del enclave, como lo subraya M. Desse et al en 2018. Como lo vimos, es el caso en la República Dominicana, pero también en Haití o en Jamaica.

En Cuba donde el turismo se desarrolló ya en los años 1950, antes de encerrarse el país, el estado cubano apostó por el auge de un turismo de masas y la apertura del país desde hace algunos años consolida la posición de la isla como un importante destino turístico. Así pues, en 2018, Cuba registró un número de 4 684 000 turistas.

Pese a los violentos episodios ciclónicos de 2017, y a la contaminación debida a los sargazos, las Grandes Antillas siguen dominando.

En las Pequeñas Antillas, las cifras del turismo internacional, con la llegada 8,5 millones de turistas internacionales en 2018, son muy inferiores a las de las Grandes Antillas. Son principalmente las Bahamas (1,6 millón), las Antillas neerlandesas (1,5 millón), Barbados (680 000), Guadalupe o Martinica (735 000 y 537 000) los lugares que registraron el número más elevado de turistas en las pequeñas Antillas. El huracán Irma tuvo un impacto evidente sobre la presencia de los turistas en las Antillas, principalmente en San Martín donde la baja de la asistencia ha sido , más o menos del 55,8% entre 2017 y 2018 .

En los países del istmo la frecuentación turística queda modesta con respecto a las poblaciones de aquellos estados. En 2018, se registra unos 56,4 millones de turistas internacionales que se hospedaron en los países de América central y del istmo. En el conjunto de países de América central y del istmo, una excepción contradice los precedentes comentarios. México con 41 313 000 llegadas de turistas internacionales se revela, por mucho, como el primer país turístico de todo el Caribe. Recibe poco menos del doble de la totalidad de la clientela internacional de las Antillas.

Entre los otros destinos preferidos de los países del istmo, Costa Rica con 3 millones de visitantes, o Colombia con 4 millones encabezan el ranking.

Las evoluciones observadas entre 2017 y 2018 muestran un crecimiento de las visitas, excepto en algunas islas como las Islas Vírgenes, Anguila, Dominica, San Martín o Trinidad y Tobago, aunque en menor medida para este último país. Estos decrecimientos son la consecuencia directa de la temporada ciclónica 2017, en particular tratándose de las instalaciones turísticas.