Il peut paraître inopportun de s'intéresser au vieillissement de la population dans la zone Caraïbe, alors même que certains pays caribéens viennent à peine d'achever leur transition démographique, et que d'autres encore, n'en sont qu'à la deuxième phase transitionnelle. Pourtant, le vieillissement de la population, s'il n'est pas aujourd'hui majeur, peut devenir à court terme une préoccupation essentielle des pouvoirs politiques et des sociétés locales. Les difficultés que connaissent à l'heure actuelle les pays dits développés pour gérer les conséquences immédiates et à plus long terme du vieillissement de leurs structures démographiques est un maigre aperçu de ce qui attend les pays de la zone Caraïbe d'ici une vingtaine d'années, et ce principalement pour deux raisons :

• Les volumes de population concernés sont pour certains États (Mexique, Colombie) sans communes mesures avec ceux que l'on rencontre dans la déjà "Vieille Europe". Ces volumes importants sont directement hérités de la transition démographique et des hausses de population consécutives à l'entrée dans la première phase (natalité forte et mortalité en baisse rapide).
• Les systèmes de prise en charge des plus âgés sont peu développés et la gestion de la vieillesse et de la dépendance reste à la charge des familles.

La première des conséquences à long terme du processus de transition démographique est un vieillissement progressif de la population d'un pays, ce que l'on nomme plus communément la phase post-transitionnelle. Les générations nées durant la première phase de la transition fournissent des contingents importants de population qui vont vieillir un jour. Les prévisions de l'UNESCO fin 2000 se voulaient déjà alarmistes "(...) le vieillissement sera spectaculaire dans le monde en développement (...) des pays comme le Brésil, le Mexique, le Nigeria verront leur population de personnes âgées se multiplier par 15 (...)".

1. Situation actuelle

Le vieillissement des structures démographiques dans la zone caraïbe n'en est encore qu'à ses débuts mais d'ores et déjà, il est possible d'identifier des niveaux d'avancement différents en fonction de la prise en compte du poids que représentent les personnes âgées de plus de 64 ans en comparaison des plus jeunes (moins de 14 ans). L'indice de vieillissement issu de ce rapport entre plus jeunes et plus âgés dans la zone caraïbe se situe autour de 28, soit très loin encore de faire apparaître des prémices de vieillissement démographique. Mais il s'agit là d'une moyenne, dans la réalité de nombreux États, le vieillissement est bien souvent en marche. On peut distinguer trois niveaux d'avancement :

• Absence de vieillissement visible : la quasi totalité des pays de l'isthme américain (Mexique, Honduras, Belize, Guatemala, Grenade, Guyana, Nicaragua, Guyana, Salvador, Venezuela, Colombie) ainsi que Haïti et la République dominicaine. Dans ces États l'indice de vieillissement ne dépasse pas 20. Ces pays sont pour nombre d'entre eux encore en cours de transition démographique.
• Premiers signes de vieillissement : dans ces États, le vieillissement est en marche et l'IDV oscille entre 20 et 50. Les jeunes représentent généralement entre 20 et 30 % de la population totale alors qu'à l'opposé de la pyramide des âges, les plus âgés ne dépassent pas entre 6 et 10 % de la population. Sont entre autres concernés par cette situation, Costa Rica, Panamá, Jamaïque, Bahamas, Montserrat, Saint-Vincent-et-les-Grenadines...
• Vieillissement en cours : même si les situations observées dans la zone sont loin d'égaler les indicateurs européens en la matière, les premiers signes de vieillissement sont lisibles.  Curaçao, la Martinique, Cuba, les îles Vierges américaines, et Porto Rico ont des indices de vieillissement dépassant le seuil de 50, seuil marquant le passage vers un vieillissement important.

Le vieillissement dans la zone Caraïbe en 2005

2. Vers une "Vieille Amérique" ?

Ces observations doivent cependant intégrer une dimension prospective, car c'est demain, lorsque les processus transitionnels auront pris fin dans la plupart des pays de la zone, que le vieillissement de la population sera un enjeu majeur des politiques et des sociétés locales.

Les prévisions à l'horizon 2020 des Nations Unies dans ce domaine font état d'une accentuation rapide du vieillissement dans des pays qui, d'ores et déjà, affichent un indice de vieillissement supérieur à 50. Dans ces États, l'IDV atteindra les niveaux observés aujourd'hui en Europe, soit entre 80 et plus de 100, le record sera alors détenu par les îles Vierges américaines avec un IDV égal de plus de 104. Ces mêmes îles Vierges enregistreront également la plus forte progression avec un gain de près de 44 points par rapport à 2005. Les autres futures plus fortes progressions seront le fait des Antilles néerlandaises, de Barbade et de Cuba. Ce n'est pas pour autant que les indicateurs des autres pays ne progresseront pas puisque seule une petite dizaine de pays auront un IDV inférieur à 20. La majorité des IDV de la zone oscilleront entre 30 et 40 et connaitront également de forte progression.

Le vieillissement dans la zone Caraïbe en 2020

Ces quelques chiffres et prévisions à l'horizon d'une petite dizaine d'années éclairent d'un autre regard cette zone du monde encore aujourd'hui considérée, et ce à juste titre, comme un espace de jeunes.

Les évolutions des sociétés, les améliorations des conditions sanitaires et sociales et les progrès en matière de développement et d'instruction, même s'ils restent insuffisants par endroit, ont permis au processus de transition démographique d'avoir lieu, mais le revers de cette évolution reste inévitable : le vieillissement de la population caribéenne à plus ou moins long terme. Il s'agit à la fois d'un changement important des sociétés locales et d'un enjeu majeur des politiques nationales.